伏爾泰在葛芙琳夫人的沙龍中朗誦法文版《趙氏孤兒》。
「沙龍」（Salon）意指聚會，來自意大利語Salone，因為意大利大宅接觸客人的庭園都十分龐大。沙龍的文 化於十六世紀文藝復興的意大利首先出現，其後由法國發揚光大。起初沙龍的主人通常是女性，倚在她的床上，跟坐在旁邊的親密朋友們談話。沙龍女主人 （Salonnière）會招待來自不同社會階層和圈子的文人以至貴族，讓他們來定期參加聚會。在沙龍中，談論的主題包羅萬有，起初是文學、讀書，後來哲 學、科學、宗教等等也成為討論題材，歷經數百年慢慢演變成之後的形式。
1607年，歐洲出現第一個聞名於世的沙龍。德．洪布耶夫人（Madame de Rambouillet，1588-1665）因體弱多病和丈夫失勢後，兩人搬離宮廷，移到巴黎的Hôtel Pisani，後按其名字更名為Hôtel de Rambouillet。賓客一方面能在主人居所的大空間中走動閒談，也能到空間較細小、私隱度較大的小房間討論詩文和其他事情。而德．洪布耶夫人就會在 她享負盛名的「藍屋」（Chambre bleue，整個房間都髹成藍色）中接待客人。要成為好的沙龍主人，自然是要令客人賓至如歸。歷史文獻中，有說德．洪布耶夫人處事技藝高超，遊走於貴族王 子公主和文人雅士之間，皆令他們興之所至，洋溢歡樂氣氛。直到她去世，她的沙龍方才結束。
沙龍提升文化水平
沙龍的文化大大影響了當時的法國人的寫作水平。不論男女，當時出產的作品水準都比以前提升了不少，原因之一無非是 在巴黎眾多沙龍的討論之間，提升了參加者整體的文藝水平。沙龍成為了巴黎各個思想家的活動空間，有超過一百位的女主人興辦她們的沙龍，每一位主人都嘗試讓 自己的沙龍顯得特別，走出自己的風格。
有些女主人為了讓更多文人雅士有興趣來聚會，甚至會提供食物及飲品，以至沙龍有遊戲供人玩樂。女主人決定邀請來自 哪些背景的賓客，討論甚麼內容，著名的沙龍主人和客人就成為社交界的精英寵兒。例如葛芙琳夫人（Madame Geoffrin），她常在星期一和星期三舉行藝術沙龍，召集有影響力的文藝人士，令藝術家可以有機會與上流社會的藝術品收藏家接觸。甚至當時的《百科全 書》籌備出版，葛芙琳夫人還資助了這套二十八冊的巨著一半的費用，令更多人接觸到新穎開放的思想。
沙龍亦像是批評文學的地方，因為當時還沒有完全確定寫作的語法規則。經過多年的沙龍討論，文人逐漸產生了新的語 法，改變了法文的氣質，使其變得更精美，出產的作品自然更優秀。作家來到沙龍，在讀書會中朗誦自己的新作，然後就會根據客人們的反應作出修改。沙龍又逐漸 發展出評論期刊，比如狄德羅（Denis Diderot）的《沙龍評論》，就跟今天的讀書期刊一樣，讓去沙龍的客人了解近期出現了甚麼新的文學作品。
啟蒙公共空間
巴黎可以在十八世紀成為歐洲文藝活動的中心，正是沙龍為文人、藝術家、貴族及有錢人提供一個交頭接耳的地方，並且 由無形間擁有權威的著名沙龍女主人，作為文藝界的主持者。在1789年法國大革命之前，沙龍主要討論的是文藝作品，為了提升大家的文藝水平，以至聯誼。十 八世紀時，法國沙龍文化在歐洲十分興盛，英格蘭、意大利、波蘭、斯堪的納維亞等等，都存在沙龍的踪影。
歷史學家仍然對數百年前的沙龍文化可以討論的空間有所懷疑。甚麼是「應該」和「不應該」在沙龍說的，一直未有定 論，尤其是關於政府與政治的。於是有學者認為，沙龍雖然是開始了一個「對話的時代」，但在法國大革命前的沙龍若是跟公共空間關係不大，那麼沙龍的一部分地 位可能是受到動搖的。有現今學者認為十七、十八世紀的沙龍並非如所想的那麼理想，追求「優雅、禮儀、正直」（法文Politesse、Civilité、 Honnêteté），至少沙龍的存在令理性的討論，逐漸成為啟蒙人類思想的貢獻的一部分，開啟公共空間，才有後來的重大歷史轉變，令人類走進新紀元。
法國大革命爆發，貴族四處逃亡，沙龍文化步入消亡。十九世紀時，沙龍方才再次活躍起來，但不久沙龍文化就漸由咖啡館文化取代，二十世紀近乎消失。
廣義沙龍文化並沒有消失
然而，即使狹義上的十七、十八世紀沙龍早已消失，廣義上的沙龍文化並沒有消失。
今天，仍然有不少香港人舉辦屬於他們自己的沙龍。雖然沒有貴族或名人再能提供廣闊的場地，幾乎免費的食物飲品，但 只要有清晰的方向，做出自己的沙龍並不是太難的事。好像由馬文輝先生創立的「海德公園講座」，有五十多年歷史。馬文輝是先施公司創辦人的兒子，曾在英國經 商，受到西方民主思想感染，於是希望在港舉辦他的論壇，以供人們論政。
五十年代的每個星期日，馬文輝就在中環大會堂開始他的論壇。他號召有志的人士，要參考英國倫敦海德公園自由辯論的 風氣，讓人民可以暢所欲言。每個星期，他們都會舉行各種題材的學術講座，時事、政治、法律、哲學、建築、文化、旅遊等等包羅萬有，從下午四時十五分起，讓 講者談一小時，再給予台下聽眾答問時間一小時，任市民免費入座。
這種論壇跟沙龍相似的地方是，都是有一名「主人」，希望藉着自己的努力提供空間，給予有志的文人雅士每星期聚集，從而達至如馬文輝所希望的讓人人可以發聲，提高民主意識。即使馬文輝1994年已經去世，「海德公園講座」仍然以相似形式，在大會堂維持下去。
更新穎的沙龍
此外，現時香港亦有書店嘗試在鬧市中，造出自己的沙龍。旺角的「序言書室」除了是一家書店，更多時候吸引人的，其 實是客人可以隨意跟書室的店長談話，以至參加不定期在書室舉行的各類論壇。有的是關於一個大主題，例如是中國宗教文化、香港本土論述、社會民主等等的文化 沙龍；有的是圍繞書本作各種討論，好像新書發佈，或是舊書與時代的關係；有的則是文學的討論。當書店有了主題，主力推介幾類的書籍，自然吸引到有興趣的讀 書人，慢慢地一個不定期的沙龍就此形成。
又有如「我在中國Co-China」論壇（https://cochina.org/），主辦者不僅僅希望每個月辦一次文化論壇，更鼓勵參加者即使未能到場，也可以在網上同步發表意見，與講者和其他參加者對話，突破空間地點的限制。
只要有心思營造就文化議題理性交流的空間，任何人都能把沙龍文化延續下去。■
krislcc 